La Leptina, che cos’è e le sue funzioni

La  leptina è un ormone proteico, (dal greco leptòs, cioè «snello»). In questo articolo, vediamo di cosa si tratta e quali funzioni assolve. Essa ha infatti un ruolo importante nella regolazione del nostro metabolismo e nella regolazione del bilancio delle nostre riserve energetiche regolando il senso di sazietà.

Cos’è la leptina

È codificata dal gene dell’obesità (OB) ed ha un peso molecolare di 16 KDa svolgendo anche un ruolo rilevante nella regolazione dell’ingestione e del nostro peso corporeo ed il conseguente complesso di reazioni chimiche che si verificano nel nostro organismo (ovvero il metabolismo). La leptina è stata scoperta nel 1994 dal genetista molecolare Friedman che  ha confermato anche l’esistenza di un canale di comunicazione tra tessuto adiposo e cervello, che ha lo scopo di regolare l’accumulo di grasso  a livello del tessuto adiposo bianco.

Leptina e obesità

La maggiore produzione di leptina, infatti  resta quella realizzata dal tessuto adiposo. Sembra quindi chiaro che in presenza di  cellule adipose, si verificherà una maggiore produzione del livello di leptina, viceversa  in assenza di cellule adipose, si constaterà  a un abbassamento dei livelli dell’ormone proteico. Dato che la leptina regolamenta il senso di sazietà, alcuni studiosi hanno effettuato delle ricerche per verificare la correlazione tra leptina e obesità.

Gli esperimenti effettuati sugli animali (topi di laboratorio) hanno permesso di comprendere come i topi privi del gene dell’obesità ovvero incapaci di produrre l’ormone proteico, hanno assunto una conformazione obesa, poiché possiedono dei recettori difettosi per l’ormone; ma questo dato non ha mai permesso di provare la totale efficacia della leptina nel trattamento dell’obesità umana.  In seguito, gli studiosi hanno  condotto degli studi su pazienti obesi turchi, identificati come portatori della rara mutazione nel gene OB, che hanno ricevuto dosi di leptina per 18 mesi.

Alla fine del trattamento, il loro indice di massa corporea medio è variato dal 51.2 kg/m2 al 26.9 kg/m2 a causa della perdita di massa grassa e anche i livelli di colesterolo si sono abbassati in modo sensibile;  ma questo effetto è stato attribuito alla riduzione dell’adiposità e non all’azione diretta dell’ormone. Sempre dagli studi dei ricercatori è risultato quindi che  il problema, quindi, non è dovuto da un difetto di leptina ma da una ridotta sensibilità recettoriale nei suoi confronti.

Altre funzioni della leptina

Ora vediamo quali sono le altre funzioni della leptina. La leptina però assolve ad altre funzioni fondamentali: la regolamentazione del sistema immunitario, la regolamentazione  dell’attività tiroidea; la regolamentazione del sistema riproduttivo e della formazione dell’osso ed infine favorisce il processo di produzione delle cellule del sangue ovvero  l’ematopoiesi.  E’ stato riscontrato dai ricercatori che  la leptina assolve anche un ruolo importante sul sistema immunitario e  in particolare sull’attività dei linfociti T permettendo di rendere più efficaci  le nostre difese immunitarie tanto da scatenare delle vere e proprie malattie autoimmuni.

La leptina regolamenta anche l’attività tiroidea, infatti l’asse ipotalamo-ipofisi-tiroide è condizionato dalla sua azione tanto che essa  contribuisce a diminuire l’efficienza del meccanismo di retroazione realizzato dalla triiodotironina e dalla tiroxina, ormoni tiroidei, sulla loro stessa produzione. La leptina regola anche il sistema riproduttivo  e svolge un  ruolo importante nella fertilità. In questo senso, sono stati effettuati diversi studi sugli animali che hanno trovato anche riscontro sugli uomini.

Attraverso gli studi effettuati dai ricercatori sui ratti, è stato  dimostrato che l’ormone proteico svolge un ruolo fondamentale per la maturità dell’asse ipotalamo-ipofisario riguardante la maturazione riproduttiva. La leptina inoltre favorisce la secrezione di gonadotropine ( che hanno delle funzioni essenziali sullo sviluppo, sulla maturazione, sul mantenimento delle funzioni delle ovaie e dei testicoli) e viene prodotta anche dalla placenta. In ultimo sono stati riscontrati anche degli effetti sulla regolamentazione della  formazione dell’osso, sempre da annoverare tra le funzioni della leptina.